Nehunia ben HaKanah foi considerado um tanna (grande sábio) da tradição judaica e principal místico da sua geração. Ficou conhecido ao ter o seu nome atrelado a autoria do Sefer HaBahir (O Livro da Iluminação) e do Sefer Ha-Peliá. Seu nome também é citado no Sefer HaTemuná.

Nasceu em Emaús (povoado de Israel – também conhecida como Nicópolis – a 30km de Jerusalem), descendente de uma família rica. Segundo especialistas, também foi o líder de uma importante escola mística que floresceu na Terra Santa. A ele é atribuido uma personalidade de grande mansidão, de natureza benevola e perdoadora, onde nunca aumentava sua auto-estima pela desgraça de um amigo, e nunca dormia antes de perdoar alguém que o havia injustiçado naquele dia, além de não se preocupar com dinheiro.

Aparece no Bava Batra (terceiro dos três tratados do Talmud, na ordem Nezikin) que Rabi Nehunia ben HaKanah era um contemporâneo (mas não aluno) de Johanan ben Zakai (30 a.C. – 90 d.C.), tanaíta e um dos mais importantes sábios judeus da época. 

É sabido que um dos seus discípulos foi o proeminente líder da primeira geração dos Tannaim, o Rabi Ishmael ben Elisha, integrante de um círculo de sábios rabínicos cujas visões são registradas na Mishná (primeiro registro escrito da tradição judaica, que antes era oral), o qual ensinou como interpretar adequadamente cada palavra de um livro sagrado. O Rabi Ishmael também atribui a seu mestre as instruções a respeito das câmaras celestiais e dos nomes dos anjos que guardavam seus portais. 

A ele também é atribuido a interpretação de toda a Torá pelo regime hermenêutico chamado de “geral e específico” (kelal u-ferat), regra também adotada pelo seu discípulo Rabi Ishmael ben Elisha em oito de seus treze princípios hermenêuticos. E pela autoria da oração Anah Bekoach, cujas iniciais formam o nome de Deus com quarenta e duas letras. 

Nos Hechalot ou Heikalot (literatura rabínica), o Rabi Nechunya é descrito como aquele que ensinou o modo correto de projetar-se nos mundos ou universos divinos (via carruagem – Merkabá). Sentados diante dele, na qualidade de discípulos, estavam luminares da sua época como: Rabi Shimon ben Gamaliel, Eliezer o Grande, Rabi Akiva, Rabi Yonatan ben Uziel. 

Rabi Nehunia ficou conhecido por ter uma vida longa, passando dos 100 anos de idade, mas não se sabe a data de seu falecimento.